Buda Béla 1963-ban szerzett diplomát a Semmelweis Orvostudományi Egyetemen, ezt követően a Fővárosi Pszichoterápiás Módszertani Központban kezdte pályáját, majd az Országos Ideg- és Elmegyógyintézetben folytatta praxisát.

1978 és 1995 között a Sportkórház pszichoterápiás osztályvezetőjeként, 1992–95-ben a Nemzeti Egészségvédelmi Intézet főigazgatójaként, 1995 és 2001 között pedig a SOTE Magatartástudományi Intézetének igazgatóhelyetteseként, a kommunikációs részleg vezetőjeként dolgozott. Pályafutása során a Nemzeti Drogmegelőzési és Módszertani Kutatóintézet tudományos igazgatója, 2004-től pedig az Országos Alkohológiai Intézet igazgatója is volt. Részt vett a 2011-ben az új nemzeti drogstratégia kialakításával megbízott irányító testület munkájában.

Buda Béla 25 éven keresztül az Orvosi Hetilap szerkesztője, 1992–2001 között a Pszichoterápia, 1993–2002 között a Szenvedélybetegségek című lap főszerkesztője volt. Tudományos munkája, publikációi – kommunikációelmélet, alkohol- és öngyilkosságkutatás, pszichoterápiás módszertani kutatás – erős társadalmi érdeklődésről tanúskodtak.

2004-ben megkapta a Magyar Köztársasági Érdemrend Lovagkeresztje polgári tagozata kitüntetést. 2009-ben a kommunikációtudomány hazai megalapozásában, fejlesztésében, művelésében végzett sokoldalú munkássága elismeréseként megkapta a Magyar Köztársasági Érdemrend Középkeresztje kitüntetést.