Tony Curtis Bernard Schwartz néven látta meg a napvilágot 1925. június 3.-án Bronxban, New Yrokban.  Szülei Emanuel Schwartz és Helen Klein magyar származású zsidók voltak, akik Magyarországról, Mátészalkáról New Yorkba emigráltak és három fiúk született : Bernard, Julius és Robert. Közülük Tony volt a legidősebb és 5 vagy 6 éves koráig a magyar volt az egyetlen nyelv, amelyet beszélt. 

Emanuel szabó volt és a család a bolt hátuljában lakott. Édesanyja részt vett You Bet Your Life című műsorban, illetve Tony azt nyilatkozta, hogy Helen megütötte és agresszív volt, mint kiderült azért, mert skizofréniás volt, mely ahoz vezett, hogy Robert intézetbe került.

Amikor Tony 8 éves volt, akkor ő és Julius árvaházba került egy hónapra, mert szülők nem tudták ellátni őket, nem volt mit enniük. 4 évvel késöbb Julius meghalt. Curtis pedig csatlakozott a szomszédos bandához, melyben kiskorú bűnözők voltak.

11 éves korában egy kedves szomszéd megmentette a bűnőző élettől és elküldte őt egy Boy Scout camp-be, ahol képes volt saját erjéből élni, dolgozni. Ezt követően Seward Park High School-ba járt, ahol először 16 évesen került színpad közelébe.Lánya a híres Jamie Lee Curtis.